Au cours d’une violente tempête dans la Manche, John Sands qui dirige une société de renflouage monte à bord du Mary Deare, un cargo ‘fantôme’ qui semble en perdition. Il y découvre un homme étrange et sur la défensive, le Capitaine Patch, apparemment détenteur d’un lourd secret. Peu de temps après, Patch fait échouer volontairement son bateau sur des récifs réputés dangereux. Pour quelles raisons ? Il ne veut pas immédiatement les dévoiler à son compagnon d’infortune mais il lui fait promettre de ne rien dire à ses futurs juges en échange de sa vie qu’il a sauvée alors qu’il essayait d’accoster. (Capitaine Sands : "donnez-moi une raison pour laquelle je devrais avoir confiance en vous"; le capitaine Patch : "Quand vous pendiez au bout d'une corde sur le côté du bateau vous a eu confiance en moi. Maintenant, je suis au bout d'une corde. Dois-je vous supplier M. Sands ?").
